唯一一部中国人翻译的全译本《红楼梦》，是杨宪益和夫人戴乃迭。杨宪益出生在天津，杨家是清末民初官商世家，与李鸿章、袁世凯关系极近，曾经权倾朝野，富可敌国。杨宪益在天津新学书院高中毕业后赴英国留学，与钱钟书是同学，也正是在结识了戴乃迭(格拉蒂丝·玛格丽特·泰勒)，确定了人生之的方向。

　　杨宪益(1915-2009)出生在天津日租界一所大宅院里。杨家是清末大家族。杨宪益的祖父杨士燮，安徽泗州人，翰林出身，做过江苏淮安知府。杨士燮兄弟八人，他是大哥，四弟杨士骧和五弟杨士琦成就更高--杨士骧以李鸿章幕僚进入，一直做到北洋大臣兼直隶总督;杨士琦继盛宣怀之后成为上海招商轮船局、电报局督办，是袁世凯的。

　　杨宪益的父亲杨毓璋是杨士燮的长子，曾留学日本，后来在天津做过中国银行行长。杨毓璋精通诗词格律，更爱京剧，与谭鑫培是好友，常帮谭修改唱词。可惜他在杨宪益5岁那年得病去世。

　　杨宪益是杨家长房长子，所以从一出生就确定了在杨家的地位。他从小娇生惯养，锦衣玉食，好几个仆人伺候。小时候家里给他请家庭教师，他并不认真学习，几个教五经的老学究都让他轰走了。直到前清秀才魏汝舟出现，他的严肃与让小杨宪益感到既害怕有尊敬，他开始接受中国古典教育，最喜欢读陶渊明的诗。

　　12岁时，杨宪益进了天津新学书院。新学书院位于法租界，教师中有中国人也有英国人，中国教师教中国语文和中国历史地理，英籍教师教英文、物理、化学、数学、世界地理和历史。学校用的是英文课本，用英语讲授。

　　初中时杨宪益写了一篇作文《论驳〈文学改良刍议〉》，胡适的主张。因为他认为文言文更加简捷、优美，白话文替代不了文言文。语文老师很欣赏这篇作文，给了100分。

　　他读书快得令人不可思议，每天可以读完一本甚至两本翻译小说，但他更喜欢读武侠小说和侦探故事。当时天津有走街串巷卖的书商，在胡同里吆喝“卖闲书--”杨宪益把门打开让书商进来。这些人主要卖《彭公案》《施公案》《三侠五义》这些书，也有《聊斋》《阅微草堂笔记》《子不语》等。

　　杨宪益也去书店买书。他走在前面，后面跟着两个妹妹，佣人走在最后。到了书店兄妹三人挑书，付钱后派佣人运回家中，兄妹三人又接着去逛其他地方。杨宪益买书的特点是看见中意的就买，从不问价钱。

　　他最早接受的文学是林琴南与人合译的《说部丛书》，这套书共170余种，包括莎士比亚、大仲马、小仲马、狄更斯、斯多夫人、拜伦、雪莱、波德莱尔、马拉美等人的作品。大仲马的《侠隐记》(《三个火枪手》)是杨家三代人都爱读的书，杨宪益的父亲和叔叔们甚至以《侠隐记》中的人物名字相互称呼。

　　上高中前杨宪益已经能很快地阅读英文书了。当时天津法租界有家书店叫“秀鹤图书馆”，店主林秀鹤是福建人，专卖外文书。杨宪益每隔一天就要去一次。几年下来，他买了大量英文书。嫡母特意定做了一个欧洲19世纪样式的大书橱。他几乎读完了所有著名欧美小说和诗集，为他日后成为翻译家打下基础。

　　著名话剧导演黄佐临是杨宪益的老师。黄佐临刚从英国回来，在天津排演英文话剧《西施》，西施的扮演者是选美选出来的“天津小姐”张美如，杨宪益在戏中演一个只有一句台词的士兵。这是他一生中唯一一次演戏。

　　杨宪益15岁时，他的七叔和三叔做投机生意赔了本，七叔挪用杨宪益父亲杨毓璋存在银行里的20多万块银元还债，这在当时是一笔巨款，几乎使杨家遭到。杨宪益的嫡母把原来的大房子卖给了三户人家，在邻近法租界兆丰里租了一套房子。

　　嫡母请了一位年轻女教师为他补习英语和数学。她叫徐剑生，中山大学外文系毕业，丈夫姓池，是外科医生，常在外面沾花惹草，夫妻感情破裂。徐剑生喜欢法国文学，她比杨宪益年长十岁，两人常一起谈人生，渐生情愫。杨宪益的嫡母对此十分忧虑，最终决定让杨宪益出国留学。

　　杨宪益乘船去英国，同行的还有自己在新学书院的同班同学李亚福和李的未婚妻、那位“天津小姐”张美如。杨宪益与张美如一起演过话剧，在船上相处一个多月，不知不觉被她吸引住，但她是同学的未婚妻，这界限不可逾越。可以说，徐剑生和张美如，是杨宪益两次失败的初恋。

　　他考取了英国大学，认识了钱钟书与杨绛，钱钟书性格孤僻，也很少和别人说话。在，杨宪益终于找到了真正的爱情，他认识了出生在的英国姑娘戴乃迭，戴乃迭非常漂亮，杨宪益对她一见钟情。

　　杨宪益的成绩并不出色，他的更多精力投入到了自己感兴趣的闲事上，比如，他把《离骚》按照英国18世纪的英雄双行体格式翻译了出来，充满与夸张。以他饱读中外经典的经验来看，《离骚》是伪作，它的真正作者不是屈原，而是比他晚几个世纪的汉代淮南王刘安。所以杨宪益对《离骚》并无尊敬之意。

　　毕业后，杨宪益带着戴乃迭一起回到中国，在贵阳、成都教过几年英语课，后来到重庆，在梁实秋主持的编译馆翻译《资治通鉴》。此时他与戴乃迭举行了婚礼。

　　50年代初，杨宪益夫妇接到外文出版社邀请,来到，以惊人的速度将《红楼梦》翻译成英文。这是迄今为止唯一一部中国人翻译的全译本《红楼梦》，另一个全译本是英国汉学家霍克斯翻译的《石头记》。杨宪益后来说，他并不喜欢《红楼梦》，但还是硬着头皮和夫人一起把它翻译了出来。

　　自此之后，戴乃迭与杨宪益合作翻译了《楚辞》《离骚》《史记选》《魏晋南北朝小说选》《唐传奇》《宋明平话小说选》《长生殿》《红楼梦》《儒林外史》《老残游记》《鲁迅选集》《王贵与李香香》《太阳照在桑干河上》等名著。

　　80年代，杨宪益主持翻译“熊猫丛书”，将《诗经》《聊斋志异》《西游记》《三国演义》《镜花缘》以及巴金、沈从文、孙犁、新凤霞、王蒙、张贤亮等人的作品译成英文。杨宪益也成为将中国文学推向世界的第一人。

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